バングラデシュ東部の母子寮。少年は日本から贈られた鉛筆を大事そうに手に挟み、お辞儀した――。１９７９年に「鉛筆の少年」で始まった毎日新聞と毎日新聞社会事業団の「世界子ども救援キャンペーン」（旧「飢餓・貧困・難民救済キャンペーン」）は、今年３０年目を迎えた。取材班は１１月、その第１回取材地・バングラデシュを再訪。少年は立派な成人になり、貿易会社に就職、幸せな家庭を築いていた。だが母子寮自体は存続の危機にひんしていた。この国の子どもたちがどうしたら貧困を越えていけるのか、改めて問題提起したい。
「鉛筆の少年」の名前は、ルーパヨン・ボルワさん（３９）。キャンペーン第１回の取材班が訪れた７９年当時、ルーパヨンさんはまだ９歳で、同国東部の農村にある「マハムニ母子寮」で暮らし始めてから２年目だった。「たくさん写真を撮ってもらい、うれしかった」と振り返る。その中の１枚が掲載された本紙記事は大きな反響を呼び、全国各地から資金や文房具などが寄せられた。キャンペーンはその後も世界各地で続き、寄付金はこれまでに総額約１５億円に上っている。
ルーパヨンさんはインド・コルカタ生まれ。母子寮を経て、専門学校を卒業。現在はバングラデシュ第２の都市・チッタゴン市内にある車部品貿易会社に勤めている。「私がここまで来られたのは、母子寮と日本からの支援のおかげです」と感謝の言葉を繰り返した。
2008年１１月上旬、ルーパヨンさんは母子寮を訪れ、後輩たちにこう語りかけた。「皆さんは今、毎日きちんと学校に行ける環境にあります。支えてくれている人々への感謝を忘れず、一生懸命勉強してください」
「１本の鉛筆」から人生を切り開いた先輩を、寮生たちがあこがれのまなざしで見つめていた。【文・福田隆、写真・森田剛史】
◇マハムニ母子寮◇
バングラデシュ東部にある第２の都市・チッタゴン市から東へ約２０キロ離れたマハムニ村にある。１９７６年、インドで修行していた日本人僧侶・渡辺天城氏が、恵まれない母子のために開設した。７９年に始まった本紙「世界子ども救援キャンペーン」の第１回訪問地で、日本の仏教関係者や現地の日系企業関係者などから寄せられた資金で運営されている。０２年に渡辺氏が亡くなり、さらに跡を継いだ僧侶・福井宗芳氏も０７年に急逝したため寄付金が急減し、運営の危機に立たされている。現在の寮生は６〜１６歳までの９９人（男子４２人、女子５７人）。