深さ約２０メートルの縦穴の最深部で、少年はおびえるような目で働いていた。穴の岩質はもろく、落盤の危険がつきまとう。西アフリカ・ブルキナファソのキンテンガ金鉱。全労働者の２割を占める約４００人は未成年で、児童労働が常態化していた。

　掘削した岩石をハンマーと加工機械で粉状にし、水にさらして金を探す。スレ・マン君（１７）は半年前、最も危険な掘削作業に就いた。狭い穴を素足で下り、長さ３０センチほどの工具で岩肌を削る。４０度を超す外気を吸収した坑内には熱がこもり、幾度拭っても汗が噴き出した。

　「学校には行ったことがない。弟が家畜の世話を一人でできるようになったから、働き始めたんだ」

　仕事は午前６時から日暮れまで。夜は大樹の下で数人と寄り添って眠る。１日で得る賃金約５０円の大半は農業を営む両親に渡す。

　砕石作業の小屋には、２歳の次男を抱いてハンマーを握るコンパオレ・サラマタヒさん（２２）がいた。砕く量は１日６０～７０キロ。夫（３０）も別の金鉱で働く。「生きるためには、子どもを連れてでもここで働くしかない」と話す。

　ブルキナファソは１２年に３２・６トンの金を産出し、アフリカ有数の金産出国となった。一方で技術を要しない中小の金鉱では児童労働が問題となり、ユニセフ（国連児童基金）は０９～１２年に約１万５０００人を保護し、職業訓練学校に入学を促すなどした。だが、金鉱で働く子どもは後を絶たない。

　後日、キンテンガ金鉱を訪ねると、少年たちがうつむいていた。近くの金鉱で落盤事故があり死者が出たという。マン君が言った。「掘削は怖い。だけどここの仕事を失っても、他の金鉱に行くしかないじゃないか」＜写真・大西岳彦／文・平川哲也＞