お手玉や絵本を読む中国の女児たち。左端で絵本を開いているのが高玉萍さん
＝四天王寺悲田院で１９４０年２月撮影

 ７０年前の１９３９年、毎日新聞大阪社会事業団▽四天王寺▽大阪隣保事業協会が、日中戦争で親を亡くしたり不明になった中国の子ども６８人を大阪に呼び養育を開始しました。戦火が厳しくなったため養育期間を短縮、４５年５月までに順次中国へ帰しました。その１人で８０歳を過ぎた元小児科医の高玉萍さん＝当時の名前は「高濟蓉」、中国・大連市在住＝から、「常に思い出す７０年前を、子や孫に伝えたい。自分たちが撮られた映画『朋友』が残っていれば、是非見たいです」との便りが今春、毎日新聞大阪社会事業団へ届きました。「海を越え、命の尊さを子どもに託した」養育事業。大阪が自分の出発点という高さんの思いが、手紙に詰まっています。

四天王寺悲田院で食事をする中国の子どもたち＝１９３９年１１月撮影

 中国の児童招へいは、大阪社会事業団常務理事で日本初のロボット製作者としても知られる西村真琴博士らの提唱。「子どもに罪はない」と、隣邦児童愛護会を結成。大阪社会事業団事務所に本部、生活保護施設の四天王寺悲田院（大阪府羽曳野市）に、受け入れ施設「隣邦児童愛育所」を構えました。

 ３９年１月に愛護会が訪中、２月には早くも７歳から１５歳までの男児６０人と女児８人を大阪に呼び寄せました。保母と男性の通訳兼教師に付き添われた一行は、毎日新聞大阪本社での歓迎会を済ませ、悲田院に落ち着きました。

朝の礼拝をする中国の児童たち
＝四天王寺悲田院で１９３９年１１月撮影

 子どもたちは、地元の藤井寺▽沢田▽古市▽埴生の４小学校に分かれて学び、愛育所内でも中国から引率の教師、日本の教師が生活指導や学校の補習をしました。元大阪外国語大学長の金子二郎さんに顧問を依頼、実際に指導に加わってもらいました。 励ましの視察も相次ぎ、堂本印象画伯も訪れたとの記録もあります。

 子どもたちも、異郷の生活に次第に順応、旧制高校に進学するなど成績優秀者も多かったといいます。文化映画やラジオ放送にも出演しています。

 ４１年になって、中国で不明だった親が判明するケースや、大阪での教育に一応の区切りがついた子どもが出てきたため、現地と連絡、就職のメドがついた半数近い３０人が帰国しました。勤め先は、日本語ができることから通訳の仕事が多かったといいます。子どもたちには、愛護会が制作した報告書「伸びゆく大陸の孤児」（８０ページ）を持たせました。

 その後、戦況が悪化。中国での務め先が決まった者から順に、帰ることになり、４５年５月の２０人を最後に、養育愛育事業は６年間の幕を閉じました。

 日本敗戦と混乱で、帰国した子ども達のその後は把握できなくなりました。７９年に、中学教師をしているという男性から、恩師の金子さんに近況を伝える便りが届き関係者を喜ばせました。

「映画『朋友』を見たい」と、
７０年前を懐かしむ高玉萍さん

 高さんの便りは、夫の勤めで日中間を行き来する佐々木景子さん（66）＝宮城県大崎市＝の仲介で届きました。佐々木さんの娘さんが通う大連のバレエ教室経営者が、高さんの娘さんでした。

 高さんは、４４年に看護師の資格を取って帰国し、小児科医となって活躍。医療の現役を引退していますが、「少女時代の７０年前」に思いをはせています。「当時の自分たちをモデルに撮られた『朋友』という題名の映画があるはずです。是非とも自分の子や孫の世代にそれを見せたいのです」と、会う度に佐々木さんは聞かされていました。

 折り返し、当時来日した児童リストなど、大阪社会事業団に残る資料を高さんに郵送しましたが、映画「朋友」の手がかりはつかめていない。