ケニア南西部の町カカメガ近郊の公立病院。７月６日、小児病棟のベッドでデスモンド・シバチ君（４）は看護師が手にした注射針を見て泣き叫んだ。「ママー」。熱っぽい額には汗がにじみ、目から涙がこぼれ落ちる。３９度の高熱に嘔吐（おうと）やせきの症状があり、マラリアと診断された。

　母エバリン・ビタリさん（３０）は「毎年この時期は蚊に刺され、マラリアにかかる。夜は蚊帳の下で寝かせているのに……」と表情を曇らせる。８床の小児病棟はマラリア患者で埋まり、廊下では子を抱いた母親が診察を待って行列を作る。医師は「昨年の３倍近くの患者数だ」と話す。

　ハマダラカを媒介に感染するマラリアは多くの命を奪う。世界保健機関の推計では、０８年の死者８６万人の８９％はアフリカで、大半は５歳以下の子どもだ。ケニアでは感染地域でなかったカカメガのような標高１５００メートル以上の高地でも８０年代以降、大流行が起きる。

　高地でのマラリアの流行と気候変動との関連にはさまざまな議論があるが、ケニア中央医学研究所のブライソン・ンデンガ研究員は「地球温暖化で高地でも蚊の体内のマラリア原虫が成長できるようになったことや、人口増に伴い、蚊の繁殖に適したため池などが増えたことも一因と考えられる」と話す。

　病院の近くの村に住むシルビア・リハビさん（１８）は６月中旬、生後２カ月半の長女セレナちゃんをマラリアで亡くした。「急に高熱が出て母乳を飲まなくなった。風邪と思ったが、病院でマラリアと……。入院２日目、震えが止まらず激しく泣いた後、突然動かなくなってしまった」

　丸々と太り、よく笑う子どもだったという。「これもよく似合っていたのに」と、出産後に買った花柄のワンピースをひざに広げ、黙り込んだ。同居する母のテレシア・アチツァさん（５９）は言う。「約３０年前には蚊はおらず、マラリアとは無縁の地域だった」

　気候変動の波にさらされ、消えゆく幼い命。訴えかけるように見つめる子どもの目が心に突き刺さった。【遠藤孝康】＝おわり