突然のどの奥が苦しくなり、家の外へ駆け出ると、コップ半分ほどの量の血が口から飛び出し、道路に散った。「血が出た。アー！」。２カ月前の夜、恐ろしさから出た叫び声が闇に響いた。

　フィリピンのカマリネスノルテ州ラボに住む高校２年のブライアン・チカノさん(１６)は血を吐いた２日後に取材に応じた。「動くと息苦しい。めまいもする。仕事で吸い続けた水銀の蒸気が原因なのかな」。胸をさすり目には涙が浮かぶ。

　零細小規模金採掘（ＡＳＧＭ）と呼ばれる現場で、水銀を使って金を精製する作業を８歳から続けてきた。砕いた金鉱石と水銀を混ぜると、合金ができる。これを火であぶり、水銀だけを気化させると、高純度の金を効率よく作り出せる。

　「金がとれた時はうれしかった。おカネになるから」。稼ぎは１日平均２００円ほど。多量の金がとれた時には５０００円も受け取った。稼ぎの半分は学費に、残りは母親に全て渡して家計を支えてきた。

　長期休暇の今年４月に異変が起きた。連日作業をしていたら、せきと胸の痛みが止まらなくなった。

　水銀の蒸気は、吸い込むと胸痛や呼吸困難をもたらし、脳に滞留すると幻覚や妄想などの精神症状や神経症状を引き起こす。死に至ることもある。

　「 体に悪いなんて知らなかったんだ」。マスクをしたことはなかった。病院のエックス線検査で右肺に異常があることが分かり、その後、結核菌の疑いがある菌が見つかった。

　水銀中毒を研究する近畿大の吉田繁・元教授は「フィリピンは結核患者が多い。水銀蒸気で肺が侵され、体力と免疫力の低下もあいまって肺結核を発症した可能性がある」と指摘する。

　ブライアンさんは「もう水銀は絶対に使わない」と心に決めている。

　　ＡＳＧＭの現場では、水銀使用による健康被害や過酷な児童労働が懸念されている。フィリピンとカンボジアの現場で働く子どもたちの姿をリポートする。 【文・畠山哲郎、写真・川平愛】

　

　曲がった指。やせ細った体。息子は数日前から牛乳とフルーツしか喉を通らなくなっていた。「母さん、ものすごく疲れたよ」。ベッドの上で何度も壁をたたき、痛みを訴える我が子。「神様、息子を奪いたいなら奪ってください。痛みがなくなるように、早く連れて行って」。祈るしかなかった。

　フィリピン・カマリネスノルテ州ホセパガニバンに住むチャリト・アベリャーノ・エルカノさん（５９）は、７年前、三男のヘルマンさん（当時２７歳）を水銀中毒で失った。７歳時に大量の水銀蒸気を吸い込んだことが原因だ。「幼い息子を水銀にさらしてしまったのは自分の責任」とすすり泣いた。

　チャリトさんは１９８９年、ヘルマンさんらを連れ、レイテ島から生まれ故郷のホセパガニバンに戻った。一帯はゴールドラッシュに沸き、かつての同級生は零細小規模金採掘（ＡＳＧＭ）で多額の資産を得ていた。「自分も稼ぎたい」。６０人を雇い、翌年の暮れに所有する山で８キロの金塊を発見。１０キロの水銀を買って自宅で精製作業を始めた。

　「この金を誰にも見られたくない」。家の窓を全て閉めきった。合金をあぶり、金を精製する作業を毎日未明まで続けた。密閉した室内に立ち上る水銀の蒸気。ある日、２階で寝ていた当時７歳のヘルマンさんが息苦しさを訴えた。一緒にいた４０代の伯父は容体が悪化。病院で水銀中毒と診断され、その日のうちに息を引き取った。

　ヘルマンは……。不安は現実になる。ヘルマンさんは１５歳になると、胸の痛みを訴えるようになった。急に笑い出したり、意味の分からないことを話したりすることもあった。「ひどい水銀中毒です」。２２歳の頃、そう診断された。治療のかいなく体は徐々にむしばまれた。２０１０年に亡くなった時は全身がやせ細っていた。

　思いやりのある子だった。「私のせいで体を悪くしたのに、最後まで文句一つ言わなかった。あんないい子を金の生け贄（にえ）にしてしまった」。息子は近くの墓地で眠るが、訪れることはあまりない。「まだ自分の中で生きている、あの子の苦しみを思い出してしまうから」

　愛息の死は、チャリトさんを変えた。今は、ＡＳＧＭでの水銀使用をやめ、同じ悲劇を起こさないように、周囲の人らに危険性を訴えている。水銀を規制する水俣条約の発効について「これからの世代には水銀の恐ろしさがより広まる」と歓迎する。

　「自分の話を多くの人に伝えてほしい。一刻も早く、水銀が使われなくなるように」【文・畠山哲郎、写真・川平愛】＝つづく