◇金精製、無防備な現場

　水銀は、金の精製のため、古くから世界中で使われてきた。金と混ざって合金となる性質を利用すれば、金鉱石から高純度の金を容易に抽出できるためだ。ただ、この過程で出る水銀の蒸気は人体には有毒だ。

　ＡＳＧＭではまず、山や川底に掘ったトンネルなどから金鉱石を採取し、機械で砕く。これを大きな皿の上で水銀と混ぜ、不純物を取り除き、合金を作る。その後、合金をガスバーナーなどで熱すると、水銀だけが大気中に蒸気となって飛散し、純粋な金ができる仕組みとなっている。問題は、熱した際に出る水銀の蒸気だ。吸い込むと、胸痛や呼吸困難、呼吸器系の炎症の原因となる。また肺を通じて脳に至り滞留すると、不眠や幻覚などの精神症状や、視野障害や運動障害などの神経症状を引き起こす。死亡することもある。ただ、多くの現場でマスクなどの対策は講じられていないのが現状だ。

　国連環境計画（ＵＮＥＰ）によると、２０１０年の大気への水銀の推計排出量１９６０トンのうち３７％の７２７トンをＡＳＧＭが占める。放出された水銀が雨に混じったり、直接現場から流れ出たりして海や川に達すると、細菌により、毒性がより強い「メチル水銀」に変化する恐れもある。メチル水銀は、日本では水俣病の原因物質となったことで知られる。メチル水銀が濃縮された魚を食べると、海外でも水俣病のような事態を引き起こす危険性がある。

　フィリピンなどではＡＳＧＭでの水銀使用は禁じられているが、効率よく金を精製できるため、違法に使用されている。８月１６日発効の水俣条約は、ＡＳＧＭでの水銀使用や排出について「締約国は削減し、可能なら廃絶するための措置をとる」との表現にとどめた。貧困家庭の生活の支えとなっていることに配慮したためだ。