マンホールほどの狭い穴の深さは約６メートル。穴の中を、壁の足場を頼りに命綱なしでひょいひょいと下り、金属の棒をハンマーでたたいて突き刺し、金鉱石を採る。この繰り返しが、フィリピンのカマリネスノルテ州パラカリエに住むクリストファー・ジュド・エドリアさん（１７）の日常だ。

　底はひどく蒸し暑く、ライトをつけた額やハンマーを持った手はすぐに汗まみれになる。「簡単な仕事じゃない。やめたいと思うけれど、他に仕事がないから続けているんだ」

　死の危険を感じたこともある。５年前、父親の指示で穴に残したシャベルを取りにいった時のこと。穴底からさらに横へ延びた真っ暗な穴の奥へと分け入ると、突然土が崩れてきた。「背中に土がたくさんかぶさり、本当に怖かった」。一時は生き埋めになったが、父がすぐに助けてくれた。ただ、今でも穴に潜る時は怖いと感じる。

　クリストファーさんらが従事する零細小規模金採掘（ＡＳＧＭ）では、水銀使用による健康被害の他にも、金鉱石などを採る作業に危険がつきまとう。多くは地中にあり、深い穴や川の底に潜ることを余儀なくされるからだ。こうした作業は、体が小さく身軽な子どもに任されることも少なくない。

　「フィリピンのＡＳＧＭのほとんどは政府の許可を得ず違法なので、労働者は社会保険にも入れない。常に危険性の問題がつきまとう」。この問題に詳しい環境ＮＧＯ「バントクシックス」のノエル・パーシルさん（４６）は指摘する。雇用主が治療費を負担することもあるが、あくまで仕事が終わるまでの間。後遺症が残った場合の生活の保障はない。それでも健康であれば誰でもできるため、貧困層の子どもが収入を求めてこの仕事を選びがちだ。

　クリストファーさんは午前７時から午後４時まで、ほぼ毎日仕事をする。金の精製で水銀を使うこともある。雇用主からもらう１日の収入は日本円にして約５００円。同じような給料の父（４９）とともに、妹（１２）や弟（９）との４人家族の生活を支える。収入がなく、ツケでコメを買い、支払いが２週間先になることもざら。ヤシの葉で屋根を編んだ平屋の自宅はすきまだらけだ。

　学校に通えず進級が遅れ、現在中学３年生だが、最近もほとんど行っていない。「先生が教えることが分かって、質問に答えられた時が楽しい。できるだけ行きたいけれど、仕事をしないといけない」と肩を落とす。「今は将来について考える暇がない。精いっぱい、とにかくどんな仕事でも頑張って、家族を支えたい」【文・畠山哲郎、写真・川平愛】＝つづく