水銀と金の合金をガスバーナーであぶると、直径５ミリほどのキラキラと光る金の粒が現れた。フィリピン・カマリネスノルテ州ホセパガニバンに住むプリンス・ペルモシリさん（１２）は、５月からＡＳＧＭの仕事を始めた。金鉱石を砕いて水銀と混ぜ、合金をあぶり高純度の金を精製する作業。その過程で水銀の蒸気も吸い込む。

　８人きょうだいの７番目。魚の行商をする父と、マニラの料理店で働く母の仕送りで生活するが、「それだけでは足りないから自分が稼がないと」。週末、近くの作業場で１日４時間働く。時給にすると日本円で１００円程度。「ノートやペンを買い、学校に行くためのお金にしているんだ」

　砕いた金鉱石を水銀と混ぜ、水を足したり捨てたりして少しずつ不純物を取り除く。「体に悪いと聞いているから気をつけているよ」。ただ、水銀を触るのは素手で、あぶる際にマスクも付けない。周辺の現場では、水銀中毒で亡くなったり後遺症を負ったりした作業員もいるが、仕事を始めてから日が浅く、まだ具合が悪くなったことはない。

　近くの学校に通う小学６年生。「いろいろなことを学べるのがとっても楽しい。学校の先生になるのが将来の夢です」。そう力を込めた。