夢を追いかけ、今を生きよう

島根県邑南町　辻 聡志（35）

　「農業、やってみるか」

　そう決断したのが３年前。地元福岡で生まれ育ち、大工の家系で十数年、順調に働いてきた私は正にこれからが旬の、脂がのった働き盛り30代だった。

　現在、島根県でぶどう農家を目指し、研修生として日々「農」を学んでいる。

　人生とは本当に分からない。予想もしない、考えもしなかったことが世界にも、身近にも起きるものだ。

　いわゆる、〝ひとり親〟は今では当たり前。もう珍しくも何ともない。我が家も例外ではなく、愛すべきひとり息子がいる。

　本当に迷っていた。もうすぐ小学校へ入学する。私はいつものように息子を実家の祖母へ預け、日が昇る前に現場へ向かう。帰りも当然、日が沈んでからだ。休みもない。一体いくつ行事を断っただろう。その度につらい思いをさせただろう。忙しさが緩くなる気配は全くない。

　これではダメだ。また小学校６年間も同じことをするのか？　何とかしなければ。でもどうやって？　仕事の合間を縫っては「ひとり親　仕事」を検索する機会が増えた。

　今更築き上げたキャリア、職種を変えるつもりはない。悶々とした日々が続いたある日、一つのワードが私の目を止めた。

島根県新規就農相談会

　農業に興味のある方、説明会に参加しませんか？

　息子と暮らしていた家では小さな庭があり、トマト・きゅうり・ナスなどの夏野菜の他に、毎年サツマイモをたくさん植えて、秋になると弟家族も呼んで、ささやかな芋ほり大会をやっていた。もし、もしも転職することがあるならば、農業もいいな。軽い気持ちで考えていた記憶がふとよみがえった。すがるように会場へ向かったことを、今でも覚えている。

　島根県全ての市町村が一堂に集い、各町で栽培が盛んな野菜や果樹の紹介、就農までの流れ、就農後の補助金や支援制度、役場やＪＡの連携。そのほか移住について定住財団からの説明や、子育て環境、ひとり親の支援制度など。とても充実した内容だった。出雲市や松江市など人気の町や、その他一通りの市町村の説明を受け、帰り際にもう一つだけ、町の説明を受けた。邑南町。運命を変えた町だった。

　面積約４２０平方キロに人口約１万人。米と白ネギの栽培が盛んな邑南町は、〝日本一の子育て村〟構想を掲げ、移住者の受け入れが積極的かつ、超がつく程のド田舎だ。都会のようにギスギスした人間は見かけない。人柄はとても優しい。こんな所もあるんだな。存在すら知らなかった。

　まず最も大切な小学校の見学へ向かった。テレビでよく特集するような、田舎ならではの少人数、複式学級だ。プールで水泳の概念はなく、川で魚釣り。野菜作りや田植え、地域交流も頻繁に行う。正に子どもたち全員が主役！　集落全体が学校だ。自発性を重んじるこの学校は、我が子が入学しないと新１年生はいないらしい。ちなみに、２年生もいない。知り合いのいない環境で、さすがにハードルが高いのでは？　しかし、これは何かの運命か？　お導きか？　だったら、素直に乗っかったほうがいいのでは？　悩んだ末にそう考えを改め、ここへの移住を決断した。

　邑南町では新たに島根県オリジナルのぶどう〝神紅〟の栽培に力を入れている。シャインマスカットとベニバラードという品種を掛け合わせた、〝赤いシャインマスカット〟だ。糖度も20度を超える。寒暖差の激しい中山間地特有の地形が、ぶどうの栽培には適しているらしい。この神紅をこれから産地化するために、地域おこし協力隊制度を使い、ぶどう栽培に興味のある方を都市部から募集していた。

　研修期間は３年間。1年目はぶどうをざっくり学びつつ、野菜の実習がメイン。2年目に入ると農林大学へ短期で入学し、ぶどうの専門知識や研修圃場での実習、経営について学ぶ。３年目には就農準備という流れだ。更に研修初期から神紅を定植することにより、就農して早期に収穫、収益を上げるように町が計画している。

　この事業に参加するなら、私は１期生らしい。タイミングが良い。仲間となる同期もいる。これも何かの縁なのか？　目指すべき目標が決まった。息子が楽しそうにぶどう狩りをする光景がすぐに浮かんだのだ。不安と期待を胸に、親子二人三脚が始まった。

　サニーレタスが収穫時期になった。研修生は公務員と同じ、土日祝の休みだ。「休み明けに収穫しよう！」。そう計画し、月曜日にはとうが立った。全滅だった。

　トウモロコシも収穫時期を迎えた。人間様よりも獣とカラスの連合軍の方が、収穫スピードが早かった。キャベツも食べごろだ！　数日後には真ん中から割れた。トマトも青枯れ病が発生、全滅。大根も引っこ抜くと先がない！　どうやらネズミらしい。ニンジンは？　これも側面を憎たらしいほど奇麗に残し、くり貫かれている。また害獣!?　加えて、まともな形の出来は一つもない。全て三又、四又、五又だ。

　なぜ？　どうして!?の連続。笑うしかない程の失敗の数々。とどめの出来事は白ネギの廃棄。邑南町は中国地方でもまれな、１㍍を超える程の豪雪地帯だ。

　「年を越すまでに白ネギは収穫した方がいいよ」。先輩農家さんの助言は的中した。数年に一度やって来るといわれる大寒波は、私たちの想像を簡単に超え、都市部ではお目にかかれない、一面真っ白な世界が現れた。玄関が開かない。車までたどり着けない。道路はスケートリンク。スタッドレスタイヤは意味がない。それでも、ようやくたどり着いた白ネギの圃場は、言葉を失う程積もっている。そもそも雪で出入り口がない……。２反あった白ネギは、半分を残したまま春に無事すき込まれた。

　どんな仕事もそうだが、行き当たりばったりでは何をしてもうまくいかない。先を見越した事前の準備・段取りは大切だ。ましてや、天候と生き物が相手なのだから。

　研修１年目の戦慄デビューから、今年は２年目。仕事と子育ての両立にも随分慣れた。息子も小学２年生になり、心も体も、地元にいる頃より比べ物にならない程の成長を遂げた。知らない土地でゼロからスタートしても、案外うまくいくものだ。

　というのは本当に思い上がりで、私が今も問題なく農林大学へ通い、何の心配もなく立ち回っていられるのは、優しい同期の仲間たちと、毎日気に掛けてくれる集落の方がいるからだ。〝ピンポーン〟と鳴らない日はまずない。「帰りが遅かったでしょ。これ食べなさい」「変わりないか？　困ったら言いなさい」「子供は大丈夫？　面倒みようか？」「遅れてきても大丈夫！　フォローするから」。涙が出るほどありがたい。

　改めて、お世話になっている全ての方々に、この書面をお借りして感謝申し上げます。本当にありがとうございます。

　〝夢〟ができた。34歳にして生まれて初めて思い描いた夢が。家系のレールに乗らない、自分だけの夢が。それは、〝ぶどう畑で地域の方と遊ぶ〟こと。

　赤、黒、緑、たくさんの品種に囲まれた棚下で、子供たちが元気に走り回り、おじいさん、おばあさんはワハハ！とおしゃべりしながら、ぶどうの作業体験をするのだ。よく聞く観光農園ではない。普段ぶどう農家がどんな仕事をしているのか、袋掛け、収穫、パック詰めなどを通じて作業を経験する、〝一日ぶどう農家〟になってもらうのだ。

　保育園、小・中・養護学校、福祉施設を対象とし、作業後にはお疲れ様のねぎらいを込めて、好きなぶどうを持ち帰ってもらう。かつ、売り上げの一部はその団体に〝寄付〟される仕組みだ。この作業を各団体が年間の行事として組み込むことで、運営側は毎年強力な労働力が手に入り、参加側はぶどうと寄付金が手に入る。持ちつ持たれつの関係だ。皆が笑っている写真をシールにしてパックに貼り付けてもいいだろう。笑顔のぶどうが町中に広まるのだ。まだまだ思案中だが、実現が待ち遠しい。

　農業は、子育てと似ている。元気な子もいれば、おとなしい子もいる。愛情を注がなければ素直には育たない。そんな子供たちの成長を見守りながら、私も親として成長していきたい。常に夢を追いかけ、今を精いっぱい生きていくのだ。

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